Amerikanska luftfartsmyndigheten FAA stoppade på fredagskvällen all avgående flygtrafik i USA efter problem i flygledningens kommunikationssystem. Stoppet varade i drygt fyra timmar och blev det längsta nationella flygstoppet sedan attackerna den 11 september 2001. Tusentals flyg ställdes in eller försenades, och störningarna väntas pågå i flera dagar.

Problemen började klockan 21.36 på fredagen, svensk tid, enligt USA:s transportminister Sean Duffy. Klockan 21.54 utfärdade FAA ett nationellt startförbud för avgående flyg.

Plan som redan var i luften fick i regel fortsätta mot sina destinationer, medan inkommande internationella flyg hanterades från fall till fall. Enligt New York Times och flygbolaget Alaska Airlines undantogs Hawaii och inrikesflyg inom Alaska.

I ett preliminärt uttalande skrev FAA att stoppet berodde på kommunikationsproblem som påverkade flera av de stora flygledningscentralerna. Förbudet hävdes klockan 02.15 på lördagsmorgonen, svensk tid. Duffy varnade samtidigt för att trafiken bara skulle komma igång stegvis.

Vid 05.30-tiden på lördagen, svensk tid, hade nästan 10 000 flyg till eller från amerikanska flygplatser ställts in fram till och med lördagen, enligt flygspårningstjänsten Flightradar24.

Enbart Delta och American hade då ställt in mer än 2 200 flyg vardera, United omkring 1 800 och Southwest nästan 1 400. Siffrorna har varierat mellan olika spårningstjänster under natten och kan fortsätta att stiga.

Redan medan stoppet pågick hade minst 827 plan dirigerats om, enligt analysföretaget Cirium. Av dem vände 670 tillbaka till den flygplats de startat ifrån, medan 157 skickades till en annan flygplats. Duffy talade om tiotusentals passagerare som blev strandsatta.

Även flyg från Europa stoppades

På begäran av FAA stoppade det europeiska flygledningsorganet Eurocontrol alla avgångar mot USA från sina 42 medlemsländer, däribland Sverige. Enligt ett meddelande från Eurocontrol gällde det stoppet från klockan 23 på fredagen till klockan 06 på lördagen, svensk tid.

SAS hade vid 23-tiden på fredagen fem plan i luften på väg mot USA. Presschefen Alexandra Lindgren Kaoukji kommenterade att USA meddelat att inkommande internationell trafik skulle prioriteras och hanteras från fall till fall och att bolaget inväntade mer information.

Gamla switchar sades ha överbelastats

Duffy beskrev orsaken som ett ålderdomligt analogt kommunikationssystem, där switchar och routrar överbelastades av data och började lämna motstridiga uppgifter.

Därför stängdes systemet ned. Enligt ministern förlorade flygledningen aldrig radarbilden eller kommunikationen helt, och tusentals plan som redan var i luften kunde landa säkert.

– Det är ett gammalt system som gick ner. Det gick ner överallt, sa Duffy. Han tillade att USA fortfarande använder kopparledningar från 1980-talet, och varnade för att systemet kommer att fortsätta att fallera om det inte byggs om.

Chefen för USA:s inrikessäkerhetsdepartement, Markwayne Mullin, framförde att det hittills inte finns några bevis för en cyberattack. Han beskrev händelsen som mekaniskt orsakad, men underströk att utredningen fortsätter.

Duffy krävde motsvarande 50 miljarder dollar för att modernisera flygledningen och lade skulden på kongressen för att pengarna inte har kommit. Samma fredag, före haveriet, hade Vita huset och transportdepartementet uppmanat kongressen att godkänna 30,1 miljarder dollar för att rusta upp landets flygplatser och flygledning.

Misstankar mot nytt AI-system

Haveriet kom samma vecka som FAA började införa sitt nya AI-verktyg SMART i hela landet. Verktyget ska hjälpa flygledarna att planera rutter och tidtabeller och kontraktet med det Boston-baserade bolaget Air Space Intelligence är värt 875 miljoner dollar.

– Det är helt enkelt för mycket av en slump, sa CNN:s flyganalytiker Mary Schiavo medan stoppet pågick.

Hon påpekade att nya datorsystem ofta har svårt att samverka med flygledningens gamla utrustning. Mullin uppgav tidigare under fredagen att myndigheterna undersökte en möjlig koppling till SMART.

Både Duffy och bolaget avfärdar dock misstankarna. Enligt Duffy är verktyget inte kopplat till de system flygledarna använder för att följa flygplanen.

– Det finns inget sätt som SMART kan ha påverkat det som hände, sa han.

Kaoset väntas pågå i flera dagar

Detta var det andra nationella flygstoppet i USA sedan den 11 september 2001. I januari 2023 stoppades inrikesavgångarna i omkring 90 minuter efter ett haveri i systemet för flygsäkerhetsmeddelanden.

Flera stora amerikanska flygbolag återupptog trafiken under natten, men Duffy varnade för att det tar tid att räta ut tidtabeller, besättningar och flygplan.