Studier visar att ungdomar är mer olyckliga än någonsin, något som delvis kopplats till explosionen av sociala medier och smartphones. Nu vill EU begränsa tiden unga spenderar på appar som Facebook, Instagram och TikTok.

I Kina vill man begränsa skärmtiden till 40 minuter för barn under åtta år medan den amerikanska delstaten Utah har infört ett digitalt utegångsförbud för minderåriga och kräver föräldrars samtycke för att använda sociala medier. I Frankrike har man riktat in sig på tillverkare och kräver att de installerar ett föräldrakontrollsystem som kan aktiveras när deras enhet slås på.

LÄS ÄVEN: Studie: Skärmtid förändrar strukturen hos barns hjärnor

Samtidigt har EU har sina egna genomgripande planer. Ett steg är kritiserade Digital Services Act (DSA) som från slutet av denna månad kommer att tvinga de största plattformarna att öppna upp sina system för granskning av EU-kommissionen och bevisa att de gör sitt bästa för att se till att deras produkter inte skadar barn.

Straffet för bristande efterlevnad kan innebära böter på upp till sex procent av företagens globala årliga intäkter.

Lång lista regler

I slutet av augusti kommer de stora plattformarna med över 45 miljoner användare i EU – inklusive företag som Instagram, Snapchat, TikTok, Pinterest och YouTube – att behöva följa en lång lista av regler.

De måste lämna in sin första årliga bedömning av inverkan av deras design, algoritmer, reklam och tjänstevillkor på en rad samhälleliga frågor som skydd av minderåriga och mental hälsa till Digital Services Act Watchdog. De måste sedan föreslå och genomföra konkreta åtgärder under granskning av ett revisionsföretag, kommissionen och granskade forskare.

LÄS ÄVEN: Lagförslag: Föräldrar får stämma sociala medier om deras barn blir beroende

Åtgärder kan innefatta att se till att algoritmer inte rekommenderar videor om bantning till tonårsflickor eller att stänga av automatisk uppspelning som standard så att minderåriga inte fastnar när de tittar på innehåll.

Plattformar kommer också att förbjudas att spåra barns onlineaktivitet för att visa dem personliga annonser. Manipulerande design som oändliga tidslinjer för att limma användare på plattformar har kopplats till beroendeframkallande beteende och kommer att vara förbjudna för teknikföretag.

Omdebatterat ämne

Kopplingen mellan användning av sociala medier och tonåringars psykiska hälsa är ett omdebatterat ämne. De stora plattformarna tjänar pengar på att fånga användarnas uppmärksamhet och hålla kvar den så länge som möjligt. Oändligt med material, meddelanden och ”gilla” ger stimuleringsträffar som efterliknar effekten av spelautomater i hjärnan.

Oron är att för utsatta unga människor kommer den dragningen med mycket negativa konsekvenser: ångest, depression, problem med kroppsbilden och dålig koncentration.

LÄS ÄVEN: EU vill blockera sociala medier vid ”social oro”

Stora undersökningar av mental hälsa i USA har funnit en märkbar ökning under de senaste 15 åren av ungdomars olycka, en tendens som fortsatte under pandemin. Dessa ökningar leder i sin tur till självmordstankar, depression och sömnsvårigheter. Trenden är mest uttalad bland tonårsflickor.

Samtidigt har smartphoneanvändningen exploderat och fler får en i yngre ålder. Användningen av sociala medier har också ökat betydligt.

Facebook försämrade mental hälsa

En som tittat närmare på specifikt Facebook är Luca Braghieri, biträdande professor i ekonomi vid Bocconi-universitetet i Italien. Ursprungligen trodde han att oron över Facebook var överdriven men ändrade sig efter att ha börjat undersöka ämnet – och tog bort sitt eget Facebook-konto.

Braghieris forskning om mental hälsa i USA omfattar 2004-2006, den period då Facebook först lanserades på amerikanska högskolor och innan det var tillgängligt för allmänheten.

Han fann att på högskolor där Facebook introducerades sjönk elevernas mentala hälsa på ett sätt som inte sågs på universitet där det ännu inte fanns.

LÄS ÄVEN: Påverkanskampanjer i sociala medier kan ligga bakom epidemi av könsdysfori bland unga

Europeiska Unionen