Cancer är fortfarande betydligt ovanligare bland personer under 50 år än bland äldre. Men en omfattande nordisk studie visar en tydlig utveckling åt fel håll. Förekomsten ökade för 12 av 18 undersökta cancerformer mellan 2003 och 2022 – och för flera diagnoser är ökningen störst bland de allra yngsta vuxna.
Forskare vid bland annat Karolinska Institutet har analyserat drygt 2,2 miljoner cancerfall i Sverige, Danmark, Finland, Norge, Island, Färöarna och Grönland. Studien omfattar personer mellan 20 och 84 år och bygger på de nordiska ländernas cancerregister. Syftet var framför allt att undersöka utvecklingen av så kallad early-onset cancer
Resultatet visar att den åldersstandardiserade förekomsten ökade statistiskt signifikant för 12 av de 18 undersökta cancerformerna mellan 2003 och 2022. De tydligaste ökningarna bland 20–49-åringar sågs för cancer i tjocktarm, njure och sköldkörtel.
Missa inte vårt PLUS-innehåll!
Tjocktarmscancer ökar särskilt snabbt
För tjocktarms- och njurcancer ökade förekomsten med i genomsnitt 2,7 procent om året bland personer under 50. Motsvarande ökning bland 50–84-åringar var betydligt mindre: 0,4 respektive 1,2 procent per år.
Sköldkörtelcancer ökade ännu snabbare, med 3,8 procent per år bland de yngre. Där var utvecklingen dock nästan lika kraftig bland äldre, 4,0 procent årligen, vilket enligt forskarna åtminstone delvis kan hänga samman med förbättrade och mer intensivt använda diagnostiska metoder.
Även ändtarms-, lever- och prostatacancer, hudmelanom och multipelt myelom uppvisade ökningar på omkring en procent eller mer per år i den samlade analysen.
Det finns samtidigt cancerformer som går åt motsatt håll. Lungcancer bland personer under 50 minskade med i genomsnitt 3,1 procent per år och äggstockscancer med 1,5 procent. Forskarna kopplar utvecklingen för lungcancer till minskad rökning i yngre generationer.
Över 9 000 ytterligare cancerfall
Studien sätter också siffror på vad förändringarna innebär i absoluta tal. Under femårsperioden 2003–2007 registrerades 47 491 cancerfall bland 20–49-åringar. Under 2018–2022 hade antalet stigit till 56 665 – en ökning med 9 174 fall.
Störst var ökningen för hudmelanom, med 2 918 fler fall. Därefter följde sköldkörtelcancer med 1 800 fler fall, bröstcancer med 1 641, tjocktarmscancer med 1 298 och njurcancer med 650 fler fall.
LÄS ÄVEN: Läsk kan kopplas till mer än fördubblad risk för magsäckscancer
En del av ökningen i antalet fall kan naturligtvis påverkas av befolkningsförändringar, vilket är ett skäl till att forskarna också analyserat åldersstandardiserad incidens. Även med den metoden kvarstår alltså ökningen för flertalet av de undersökta cancerformerna.
De yngsta sticker ut för vissa cancerformer
Ett av studiens mer bekymmersamma resultat är att utvecklingen inte bara kan förklaras av att människor närmare 50-årsåldern drabbas oftare.
När forskarna delade upp gruppen i femåriga åldersintervall fann de de största ökningarna bland personer under 35 år för bland annat tjocktarms-, bukspottkörtel-, bröst- och njurcancer. För bland annat ändtarms-, lever- och sköldkörtelcancer samt melanom var ökningarna däremot störst mellan 35 och 49 år.
Särskilt tydligt är mönstret för tjocktarmscancer. Förekomsten bland personer under 40 år har ökat sedan 1990-talet, samtidigt som den under den senaste tioårsperioden minskat i äldre åldersgrupper. Även bröstcancer bland kvinnor under 50 har ökat stadigt sedan början av 1990-talet.
Yngre generationer tycks bära högre risk
Forskarna har dessutom följt utvecklingen efter födelseår. Där framträder ett så kallat kohortmönster – successiva generationer födda från omkring 1960 och framåt har haft högre förekomst av tjocktarmscancer än tidigare generationer. Liknande tendenser finns för bland annat ändtarms-, bukspottkörtel-, bröst- och njurcancer bland senare födda generationer.
Det är en utveckling forskarna ser som särskilt viktig eftersom en högre risk i yngre generationer kan följa med dem när de blir äldre och därmed så småningom öka den samlade cancerbördan.
LÄS ÄVEN: Konstgjorda sötningsmedel kan orsaka cancer, ge hjärtinfarkt – och göra dig dement
– Våra resultat visar ett tydligt mönster av ökande cancerförekomst bland unga vuxna. Även om cancerrisken bland yngre personer är mycket låg jämfört med den äldre befolkningen är dessa ökningar oroande, eftersom orsakerna bakom mönstren fortfarande är till stor del okända, säger Anna Johansson, cancerepidemiolog och docent vid Karolinska Institutet.
Orsakerna fortfarande oklara
Studien kan inte slå fast varför cancer ökar bland yngre. Materialet består av registerdata och innehåller inte individuella uppgifter om exempelvis kroppsvikt, kost, alkoholvanor eller fysisk aktivitet.
Forskarna pekar dock på flera tänkbara faktorer. Fetma har i tidigare forskning lyfts fram som en möjlig förklaring, men även fysisk inaktivitet, förändrade kostvanor, alkohol och rökning, reproduktionsmönster, UV-exponering och genetisk predisposition kan spela olika roller beroende på cancerform. Samtidigt kan förbättrad diagnostik göra att fler tumörer upptäcks än tidigare.
– Eftersom våra data är observationella utan information på individnivå om riskfaktorer kan vi bara spekulera kring de bakomliggande orsakerna till dessa mönster, säger Johansson.
Forskargruppen går nu vidare med mer detaljerade studier för att försöka identifiera grupper med särskilt hög risk och möjliga förebyggande åtgärder.
Studien är ett samarbete mellan forskare vid bland annat Karolinska Institutet, de nordiska cancerregistren och WHO:s cancerforskningsorgan IARC. Den har finansierats av Vetenskapsrådet och Cancerfonden.
